７月１９日午前２時、大きなザックを車に積み込み意気揚々と豊橋を出発しました。目指すは長野県の北アルプス、標高2763mの“燕岳”です。長かった梅雨がやっと明け、「今日は快晴。さぁ、行くぞ！」とみんなの心も晴れやかに弾んでいます。

　今回の登山は１泊２日のコースです。「登山者の人気ナンバーワンの山小屋“燕山荘（えんざんそう）”に泊ってみたい」というのも、登山の目的の一つでした。

　燕岳は北アルプスの中央に位置し、白い花崗岩の造形が美しい山として知られています。北アルプスの入門コース、また槍ヶ岳や常念岳・蝶ヶ岳へ向かう縦走路の起点として多くの登山者に親しまれています。

　辺りが明るくなりかけた頃、外には見慣れた山の風景が広がっていました。何度来ても雄大な自然の見事さに圧倒されます。登山口につながる曲がりくねった林道では、ニホンザルの親子が出迎えてくれました。ふさふさした毛並みの親ザルと子ザルたちに、みんな「かわい～い！」と身を乗り出して見物。ウトウトしていたスタッフも一気に目が覚めました。

　午前７時、中房温泉登山道入り口（1462m）に着きました。軽い準備体操をして登山開始です。抜けるような青空と澄んだ空気、ザーザーという沢の音に癒されながら笹が生い茂る登山道をゆっくりゆっくりと登っていきます。登山道は整備されていてとても登りやすく、針葉樹林の木漏れ日がきらきらと輝いていました。しかしこの日はとても暑く、登るにつれて汗が滝のように流れ出て、私たちの体力を容赦なく奪っていきました。いつもよりひんぱんに休憩をとり、しっかりと水分補給をしました。時々見える山々の絶景が疲れを吹き飛ばしてくれ「あれは有明山、遠くに見えるのは富士山、あの尖っているのが槍ヶ岳……」と、山を指しては会話が弾みます。

　登り始めてから３時間１５分、やっと“合戦小屋”に着きました。もっと楽に登ってこられるものと誰もが思っていましたが、予想以上の暑さにみんなヘトヘト。ここで少し長めの休憩をとり、「さぁ、最後のひと踏ん張り。もう少し頑張ろう！」とみんなで声をかけ合い出発しました。ここからは高山植物の宝庫です。黄色のミヤマキンポウゲや白色のチングルマなど、いろいろな花々を楽しみながら登っていきました。

　山では、すれ違う人と「こんにちは」とか「どちらからですか とあいさつを交わします。普段の生活の中では、出会う人みんなにあいさつをすれば“変な人”と警戒されてしまいますが、山ではそれが自然にできます。道を譲ったり譲られたり、登山ならではの“心の交流”があります。今回は連休の最終日ということですれ違う人が本当に多く、“燕岳”の人気の高さがうかがえました。中高年はもちろんのこと、若い人から子供連れの親子まで、大勢の人たちに出会いました。なかでも、特に若い女性たちが目につきました。『山ガール急増』という情報に納得です。カラフルなウェアにサポートタイツ姿、ファッションまでバッチリと決めていました。また以前は男性のタイツ姿はあまり見かけませんでしたが、今では当たり前の光景となり、登山者の様相も少しずつ変化しているのを感じました。若い人たちが自然を求めて、決して楽とはいえない登山に臨むのは、とても健康的でいいものです。

　もう一つ驚いたことは、多くの登山者がいたにもかかわらず山道にはほとんどゴミがなかったことです。みんな静かに自然を楽しんでいる様子で、このマナーの良さはきっと世界に誇れるのではないかと、私たちも気持ちよく登ることができました。

　スタートから５時間、やっと“燕山荘”に到着しました。当初は少し休憩して“燕岳”にアタックする予定でいましたが、みんなの疲労が大きかったので１日目はあきらめ、ゆっくりと体を休めることにしました。

　燕山荘からは360°のダイナミックな展望が楽しめます。近くには槍ヶ岳・穂高連峰、遠くには立山など北アルプスの大パノラマと残雪のゼブラ模様の稜線　　「こんなに見事な絶景は初めて！」とみんな大感激。さらに目の前にはドーンとそびえる “燕岳”　　ハイマツの緑と白い花崗岩の岩肌のコントラストがとっても美しく、自然が織り成す美を心ゆくまで満喫しました。

　燕山荘の人気の理由は、何といっても名物の「オーナーのアルプスホルンの演奏と山の話」です。運よく私たちも聞くことができました。

　クマとの格闘話やコマクサを維持するための努力やゴミ問題など、山荘のスタッフの方々の日々の努力があってこそみんなが安心して登山を楽しめることが、よく分かりました。期待したアルプスホルンは少ししか聴けませんでしたが、その音色に、ちょっとだけアルプスの気分を味わうことができました。その後、キラキラと宝石を散りばめたような夜景を眺め、8時すぎにはみんな床につき１日目が終わりました。

　燕山荘は、明るいスタッフとおいしい食事・充実した売店など、さすが人気ナンバーワンの山小屋　　期待通りの内容に大満足でした。

　翌朝、今日も天気は快晴です。ゆっくり休んだおかげで体調は万全。６時３０分、アタックザックを背負い“燕岳頂上”を目指します。朝の空気のすがすがしさを全身で感じ、コマクサの可憐な花を眺めたり、自然がつくり出した花崗岩の造形を見上げながら、ハイマツと白砂の道を登っていきました。最後に「ヨイショ！」とふんばって岩を登ると、頂上です。頂上は狭く４～５人しか立つことができませんが、頂上からの眺めはやっぱり最高です。真っ青な空とくっきりと連なる稜線・そしてたどってきた一本の道の先には赤い燕山荘　　この景色をみんなしっかりと目に焼き付けました。

　燕岳を下山し、次はゲーロ岩まで北アルプス“表銀座コース”を少しだけ縦走しました。その途中で２羽の“ライチョウ”を発見！ 手が届きそうなほど近くで見たのは初めてです。白い羽根を少し残したまだら模様の丸々と太った姿がとっても愛らしく　　「こんなに真近に見られるなんて、とってもラッキー！」と、みんな大感激です。驚かせないようにそーっとそーっと通り過ぎました。

　８時３０分、再び燕山荘に戻りいよいよ下山です。今度は登ってきた道をひたすら下ります。朝露に濡れた葉っぱ・飛び交う赤とんぼ・鶯の鳴き声……自然に包まれている心地よさを感じながらゆっくりと下山しました。１２時ちょうど、やっと登山道入り口に到着。足はガクガクでしたが、無事に戻ってこられた安堵感と北アルプスの大絶景を堪能した満足感で胸がいっぱいでした。

　“燕岳”というと思いだすことがあります。それは昨年９月、ＮＨＫの“趣味悠々”で『田部井淳子の登山入門』を見たときのことです。タレントのルー大柴さんと一緒に“燕岳”に登るということで、みんな楽しみにしていました。

　でも映像は、どしゃぶりの雨の中のスタート。頂上に立ったときには強風で今にも雨が降ってきそうな悪天候。さらに下山も雨の中。一日中、どこもかしこも霧でまっ白、北アルプスの絶景など全く見られず、結局、山の映像は後日撮影したものでした。それでもルーさんは、頂上では　　「とうとうやりました」と言い、最後には「感動しました」と語っていました。今回登ってみて、素晴らしい景色がどんなに疲れを癒してくれるものか、改めて感じました。初心者のルーさんにとって、何にも景色を楽しめない登山はさぞきついものだったのではないでしょうか。

　それにしても、田部井さんともあろう方が登山入門に“雨の日”を選ぶとは　　私たちはそのことに目を疑ってしまいました。雨対策の装備はもちろん大切ですが、それ以前に「悪天候の日には登らない」というのが登山の鉄則です。特に入門者には重要なことです。景色が全く見られないのでは、ただ辛いだけの登山になってしまいます。またそれ以上に大きな危険もともないます。一歩間違えれば、昨年北海道で起きた「トムラウシ山遭難事故」の二の舞にもなりかねません。

　登山を楽しむためには、まず「晴れた日を選ぶ」  　これからも私たちはこの鉄則をしっかりと守っていきたいと思っています。皆さんの中で「登山を始めようかな～」と考えている方がいましたら、ぜひこのことを忘れないでください。

　私たちの登山は、約３年前に健康フレンドの裏手にある東山（標高258ｍ）から始まりました。年齢とともに衰えていく体力を強化することと、大自然の息吹にふれて心身をリフレッシュすることが登山の目的です。そんな山登りも、回を重ねるごとに少しずつグレードアップし、今回は、私たちの念願だった北アルプスの名峰“白馬岳”に挑戦することになりました。

　最近、中高年者の登山人口の増加につれて、テレビや新聞で「遭難」についてのニュースがひんぱんに報じられるようになりました。その主な原因として、登山装備の不備や登山者自身の体力不足（寒さや悪天候に対する準備・心がまえが十分でないなど）、そして引率するリーダーの判断ミスなどがあげられています。

　実は、私たちは本格的に登山を始めるにあたって「山登りには危険は付きもの」ということを考えて、常にできる限りの訓練をしてきました。その一つが、筋力トレーニングのために毎週1～2回は裏山へ登ることです。またスタッフ全員で登山する際には、2～3週間前に登山経験の豊富な者が必ず下見をし、登山ルートや所要時間などの確認を済ませてから出かけるようにしています。そして最も心がけていることは、安全のために「晴天の日」を選んで山へ登るということです。今回の白馬岳登山は、当初７月の初旬を予定していました。しかし今年は異常気象のせいか天候不順が続き、2日間とも晴れる日が訪れず、2ヶ月後の9月6日、7日になってしまいました。
　こうして万全の準備を整え、晴天に恵まれた9月6日午前１時、“白馬岳”に向けて出発しました。

　日本百名山の一つ“白馬岳”は、長野・富山県境にそびえる山で、北アルプス連峰の北端に位置しています。標高は2932ｍで、杓子岳（2812ｍ）・鑓ヶ岳（2903ｍ）とともに“白馬三山”と呼ばれています。また日本有数の高山植物の宝庫で、夏の盛りには、色とりどりの高山植物が山肌をうめ尽くします。今回は、通常２泊３日で踏破するコースを、１泊２日で行く「健脚コース」の登山です。

　午前７時30分に栂池（つがいけ）駐車場からゴンドラ、ロープウエイと乗り継ぎ、約４０分で白馬登山の出発点である“栂池ビジターセンター”（標高約1900ｍ）に到着しました。夏山シーズンには多くの登山者で賑わっていたビジターセンターも、９月に入ったせいか思っていたほど人も多くなく閑散としていました。さあ、いよいよここから、北アルプスで最も人気のある“白馬岳”を目指して登り始めます。

　重さ９～10キロのカラフルなリュックを背負って、真っ青な空と北アルプスの雄大な景色を眺めながら、銀嶺水、天狗原、白馬乗鞍岳へと岩場が続く急な山道を、一定のペースを保って淡々と歩いていきます。実はこれが長時間の登山を成功させる秘訣です。初めから勢いよく登ると、必ず途中でばててしまいます。体力にまかせて私たちをグングン追い越していった人たちが、フーフー言いながら休憩している姿をいつも見かけます。

　休憩場で後ろを振り返ると、今歩いてきたばかりの天狗原の険しい岩場や木道、乗鞍の小雪渓が目に入ってきます。

　大きな岩がゴロゴロしている山道を歩き続けること３時間２０分。本日の中間地点である“白馬大池山荘”（標高2380ｍ）に到着しました。重いリュックと険しい岩道のせいで肩や足腰は、もうくたくたです。背中のリュックを下ろして身軽になり、山荘の冷たい水を一息に飲み干し、待ちに待った昼食をいただきました。時折吹いてくる涼しい風がほてった体に心地よく、疲れが一気にとんでいくように感じました。

　エメラルドブルーに輝く白馬大池は神秘的で、水面に映る山々がとても美しかったです。多くの登山者はここで一泊し、休養をとって明日に備えるのですが、私たちは続いて先へ進みます。
　白馬大池山荘を後にし、いよいよ今回の登山の一番の難所である、雷鳥坂、小蓮華山、三国境、そして白馬岳山頂へと向います。山道の両脇を這い松が生い茂る“雷鳥坂”をアップダウンしながらひたすら歩いていくと、右手の小高い丘の上に雷鳥の親子を発見！私たちに気づいたのか、雷鳥たちがこちらを見ていました。きつい山道を喘ぎながら歩いてきた私たちは、愛らしいその姿にほっと一息！

　砂利と大きな岩の急な山道を歩いて2時間余り、標高2766ｍの“小蓮華岳山頂”に到着。みんな心の中で、「ここが白馬山頂だったらどんなにいいだろう！」と思っていました。登り続けて疲れがピークに達し、これ以上一歩も足が前に進まないという感じがします。しかし、ここまで来たら弱音など吐いていられません。気を取り直して険しい山道を歩くこと1時間、“三国境”（標高2751ｍ）に到着しました。“三国境”は長野、新潟、富山の県境です。今回は霧がかかっていて見ることができませんでしたが、運が良ければ、ここから富山湾を眺めることができるそうです。小休止してから、最後の力を振り絞って白馬岳山頂を目指します。「よいしょ！　よいしょ！」の掛声とともに、心をひとつにしてひたすらいくつもの大きな岩を登ると、眼前に白馬岳の頂上が見えてきました。その途端に、今までへとへとだった体に力がよみがえってきました。

　山頂へ向かう途中で「ブロッケン現象」を体験しました　　「ブロッケン現象」とは、霧の中に自分の姿が映し出される現象のことです。スタッフ全員、生まれて初めて見る神秘的な光景に、心から感動しました。

　午後４時、最後の最後の力を振り絞り、やっとの思いで“白馬岳頂上”（標高2932ｍ）にたどり着きました。栂池ビジターセンターを出発してから、８時間余りが経っていました。真青な空の中、どこまでも続いていくような雄大な北アルプスを目の当たりにし、これまでの疲れがいっぺんに吹き飛んでしまいました。みんな快心の笑顔を浮かべています。

　ちょうど霧も晴れて、雲間から北アルプスの峰々が一望できます。なんと素晴らしい景色でしょうか。神の御業が造り出す大自然の美しさに感動していました。足腰はくたくたでしたが、全員がここまで来られた安堵感と達成感で、しばらくの間、この光景に見とれていました。

　山頂から15分ほどで、1500名収容の日本最大規模の“白馬山荘”（標高2832ｍ）に到着。夏山シーズンが過ぎたせいか、６帖ほどのきれいな個室に４人という恵まれた条件で泊まることができました。味噌汁やごはんをお代わりし、夕食もおいしくいただきました。辛かった１日目の日程を終了し、午後８時過ぎには早々と床につきました。

　翌朝、午前４時30分に起床。昨日の足腰の疲れが少し残っていますが、ぐっすり眠ったので、体調は良好です。

　午前６時40分、朝陽を背に“白馬山荘”を出発。ここからしばらく、白馬岳登山の中で最も人気のある“白馬大雪渓”に向かって下りていきます。昨日と同様に大きな岩と砂利の坂道をひたすら歩いていくと、白馬小雪渓と日本最大規模のお花畑が続いています。さまざまな高山植物が咲き乱れ、私たちの心をなごませてくれます。また紺碧の青い空と北アルプスの峰々が、私たちに大きなエネルギーを与えてくれました。
　“白馬大雪渓”に到着し、アイゼンを装着しました。しっかりと雪渓に立ち、一歩一歩雪を踏みしめて下っていきます。雪渓の上はヒンヤリとしてとても気持ちよかったです。途中「落石注意」の看板や、鋭く刻まれたクレパスを横目に見ながら（昨年ここに落ちて亡くなった方がいます）、ストックで体を支え、細心の注意を払って一歩ずつ雪を踏みしめて歩き続けました。約1時間半で大雪渓の端に着き、アイゼンを脱いで再び山中の登山道に入ります。今日は、昨日と正反対の下りばかりの行程で、膝はガクガクです。
　白馬山荘を出発してから４時間。“白馬尻小屋”（標高1560ｍ）に到着しました。今まで歩いてきた大雪渓を振り返ると、白馬三山が目の前にドーンと迫ってきました。苦労して登った雄大な白馬岳から、一気に下りてきたのかと思うと感慨がひとしおでした。20分ほど休憩してから、終着点の猿倉荘に向かって、もうひと頑張りです。

　１時間ほど歩いて、“村営猿倉荘”に全員無事に到着しました。
　今回の１泊２日の「白馬岳登山」の体験を通して、不測の事態に備えて日頃から万全の準備をする大切さを、あらためて感じました。この準備がなければ、今回のような3000ｍ級の山を、スタッフ全員で踏破することはできなかったと思います。

　私たちはこれからも魅力ある山に挑戦するために、日々の鍛錬をコツコツと積み重ねていきたいと思っています。